Last week I was sitting in my favorite pace in Singapore, Garibaldi, and while considering if there was some political affinity between the name of the restaurant and my romantic-communist political trust, the good friend sharing my dinner started asking “what’s next” after the GZ (Generation Z) raise in Indonesia, Nepal, Philippines and Morocco. “Maybe Malaysia is next?”, he added, challenging my view.
Now let me start with a disclosure: in 1927 my homonymous Mao (Tzedong) wrote “A revolution is not a dinner party, or writing an essay, or painting a picture, or doing embroidery; it cannot be so refined, so leisurely and gentle, so temperate, kind, courteous, restrained and magnanimous. A revolution is an insurrection, an act of violence by which one class overthrows another“. I have to confess that, while sipping an amazing bottle of Barbaresco, tasting truffle on the scallops, and then cutting a Cotoletta alla Milanese, I was NOT the best guy entitled to talk about RevolutionZ, but challenge was taken.
This is a quite detailed summary view on Malaysia.
Malaysia enters 2026 in a mood of uneasy pragmatism. The country has weathered a difficult year of public discontent, fiscal strain and fading patience with Prime Minister Anwar Ibrahim’s reform agenda. Yet, beneath the noise of street rallies and subsidy debates, a quieter transformation is unfolding—one that may determine whether Malaysia escapes the middle-income trap or sinks deeper into it.
The unity government’s legitimacy has been dented by protests that drew thousands to Kuala Lumpur last July, accusing Anwar of back-pedalling on promises of transparency and economic renewal. Civil society groups lament that early enthusiasm for reform has given way to the familiar choreography of patronage politics. While the government remains stable for now, the coalition’s fragile balance of ethnic and ideological interests leaves little room for bold manoeuvres.
That constraint is proving costly. Malaysia’s economy, while still one of Southeast Asia’s sturdier performers, is losing altitude. Growth in 2025 hovered around 4.4%, respectable but unspectacular in a region racing ahead. The central bank, Bank Negara Malaysia, cut its key rate to 2.75% last July—the first easing in five years—to nudge investment and domestic demand. Inflation remains benign at around 1.3%, thanks to generous subsidies. But those very subsidies, long a political crutch, now threaten to hobble the state’s finances.
Anwar’s government has promised to retarget assistance toward low-income households and scale back universal fuel subsidies. Yet each attempt to reform them sparks backlash. The public, squeezed by high living costs, is in no mood for belt-tightening. The result is a half-measure: limited fiscal savings, persistent distortions, and creeping doubts about reform credibility. Oil and gas revenues, the traditional safety net, can no longer be counted on as global prices wobble. Petronas, the state energy giant, remains a cash cow but its dividends are not infinite.
Political unease complicates the picture. The opposition, anchored by the Islamist PAS, is regrouping in rural heartlands, while new political movements—such as the fledgling Parti Hati Rakyat Malaysia—seek to tap into youth frustration (GZ). Sabah’s forthcoming state election could test federal cohesion, especially if local parties push for greater autonomyand resource control. Malaysia’s politics, once predictable, are fragmenting.
Externally, the country faces headwinds. America’s new tariff regime has caught many of Malaysia’s exports in its net, with duties approaching 19% on selected goods. Global trade frictions and sluggish Chinese demand threaten the country’s manufacturing base, particularly in semiconductors and palm oil. FDI inflows have slowed markedly, falling in mid-2025 to their weakest level in five years. Malaysia’s enviable logistics, rule of law, and English-speaking workforce no longer guarantee a steady inflow of investors as competition from Vietnam, Indonesia, and India intensifies.
Yet the story is not entirely bleak. The government’s forthcoming 13th Malaysia Plan (2026–2030) offers a plausible blueprint for renewal. It promises to modernize industrial policy, expand digital infrastructure, and promote green technology—all in an effort to lift productivity and build resilience. The plan’s success, however, hinges on execution, not design. Malaysia has long excelled at drafting visionary frameworks that falter in implementation.
Some early signs are encouraging. The Johor–Singapore special economic zone, announced this year, could become a powerful magnet for investment and talent if bureaucracy is kept at bay. Plans for a rare-earths processing facility—reportedly under discussion with Chinese firms—may help Malaysia climb the resource value chain, provided environmental standards are upheld. The government’s push for targeted subsidies, combined with talk of a future carbon tax, signals at least a modest appetite for fiscal rationalization.
Opportunities also abound in Malaysia’s pivot toward the digital and green economies. The 2026 budget earmarks funds for semiconductor expansion, renewable energy, and start-up incentives. Done right, this could position Malaysia as a regional hub for sustainable technology—a Southeast Asian bridge between manufacturing and innovation. The challenge will be to match investment with skills. Education reform, AI-driven training, and upskilling remain slow. Unless Malaysia’s workforce adapts, the productivity gap with regional peers will widen.
Demography adds urgency. The country’s population is ageing, while youth unemployment (GZ, again) and regional inequality persist. Rural states such as Sabah and Sarawak lag far behind the urban peninsula, breeding resentment that risks morphing into populism. A credible social contract—balancing fiscal discipline with social protection—will be vital to preserving cohesion.
Beyond economics, Malaysia’s foreign policy remains deftly non-aligned. Anwar’s decision to invite U.S. president Donald Trump to the 2025 ASEAN summit drew bemusement abroad and criticism at home, yet it underscored Malaysia’s preference for pragmatic engagement over ideology. As geopolitical competition deepens, that balancing act may grow trickier: Malaysia must court China’s investment without alienating Western markets.
In sum, 2026 will test Malaysia’s capacity for incremental reform under duress. The country has the ingredients for resilience—political pluralism, fiscal institutions, and a diversified economy—but lacks the institutional stamina to sustain change once the headlines fade. The greatest risk lies not in crisis, but in drift: a slow erosion of competitiveness, credibility, and public trust.
Still, the same forces that threaten Malaysia’s stability also create its opportunity. If the government can phase outblanket subsidies, enforce governance reforms, and empower local industries to innovate, it could reclaim the narrative of a modern, inclusive nation. The alternative—a state mired in subsidies, populism, and missed potential—is all too familiar.
My view in a few words then? For Malaysia, 2026 is not a year of reckoning but of quiet choices. Whether those choices are bold enough will decide if the country merely copes—or truly moves forward.
Photos: back in 2018 I spent a few days in Kuala Lumpur, taking the chance of a cancelled meeting to walk around the less-glamorous parts of city, far from downtown shopping bonanza. Yes, I was hand in hand with my Leica.
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TRADUZIONE DI REDAZIONE NOC
La settimana scorsa ero seduto al mio ristorante preferito a Singapore, Garibaldi, e mentre riflettevo se ci fosse qualche affinità politica tra il nome del ristorante e la mia fiducia politica romantico-comunista, il caro amico con cui condividevo la cena ha iniziato a chiedermi “cosa succederà dopo” dopo la crescita della Generazione Z (GZ) in Indonesia, Nepal, Filippine e Marocco. “Forse la Malesia sarà la prossima?”, ha aggiunto, sfidando la mia opinione.
Ora lasciatemi iniziare con una rivelazione: nel 1927 il mio omonimo Mao (Tzedong) scrisse: “Una rivoluzione non è una cena, o scrivere un saggio, o dipingere un quadro, o ricamare; non può essere così raffinata, così rilassata e gentile, così temperata, gentile, cortese, contenuta e magnanima. Una rivoluzione è un’insurrezione, un atto di violenza con cui una classe ne rovescia un’altra”. Devo confessare che, mentre sorseggiavo una fantastica bottiglia di Barbaresco, assaggiavo il tartufo sulle capesante e poi tagliavo una cotoletta alla milanese, NON ero la persona più indicata per parlare di RevolutionZ, ma la sfida era accettata. Questo è un riassunto piuttosto dettagliato della Malesia.
La Malesia entra nel 2026 in un clima di inquieto pragmatismo. Il paese ha superato un anno difficile di malcontento pubblico, difficoltà fiscali e una pazienza sempre più debole nei confronti del programma di riforme del Primo Ministro Anwar Ibrahim. Eppure, sotto il rumore delle manifestazioni di piazza e dei dibattiti sui sussidi, si sta verificando una trasformazione più silenziosa, che potrebbe determinare se la Malesia uscirà dalla trappola del reddito medio o vi sprofonderà ancora di più.
La legittimità del governo di unità nazionale è stata intaccata dalle proteste che hanno attirato migliaia di persone a Kuala Lumpur lo scorso luglio, accusando Anwar di aver fatto marcia indietro sulle promesse di trasparenza e rinnovamento economico. I gruppi della società civile lamentano che l’entusiasmo iniziale per le riforme abbia lasciato il posto alla consueta coreografia della politica clientelare. Sebbene il governo rimanga stabile per ora, il fragile equilibrio tra interessi etnici e ideologici della coalizione lascia poco spazio a manovre audaci.
Questo vincolo si sta rivelando costoso. L’economia malese, pur essendo ancora una delle più solide del Sud-est asiatico, sta perdendo terreno. La crescita nel 2025 si è attestata intorno al 4,4%, un dato rispettabile ma poco spettacolare in una regione in rapida ascesa. La banca centrale, Bank Negara Malaysia, ha tagliato il suo tasso di riferimento al 2,75% lo scorso luglio – il primo allentamento in cinque anni – per stimolare gli investimenti e la domanda interna. L’inflazione rimane benigna, intorno all’1,3%, grazie a generosi sussidi. Ma proprio questi sussidi, a lungo un sostegno politico, ora minacciano di paralizzare le finanze dello Stato.
Il governo di Anwar ha promesso di riorientare gli aiuti verso le famiglie a basso reddito e di ridurre i sussidi universali per il carburante. Eppure ogni tentativo di riformarli scatena una reazione negativa. La popolazione, schiacciata dall’elevato costo della vita, non è dell’umore giusto per tirare la cinghia. Il risultato è una mezza misura: risparmi fiscali limitati, distorsioni persistenti e dubbi striscianti sulla credibilità delle riforme. I ricavi del petrolio e del gas, la tradizionale rete di sicurezza, non sono più affidabili con l’oscillazione dei prezzi globali. Petronas, il gigante energetico statale, rimane una gallina dalle uova d’oro, ma i suoi dividendi non sono infiniti.
Il disagio politico complica il quadro. L’opposizione, ancorata al partito islamista PAS, si sta riorganizzando nelle zone rurali centrali, mentre nuovi movimenti politici – come il nascente Parti Hati Rakyat Malaysia – cercano di fare leva sulla frustrazione giovanile (GZ). Le imminenti elezioni statali del Sabah potrebbero mettere alla prova la coesione federale, soprattutto se i partiti locali spingeranno per una maggiore autonomia e controllo delle risorse. La politica malese, un tempo prevedibile, si sta frammentando.
A livello esterno, il Paese si trova ad affrontare venti contrari. Il nuovo regime tariffario americano ha intrappolato molte delle esportazioni malesi nella sua rete, con dazi che si avvicinano al 19% su alcuni beni. Le tensioni commerciali globali e la debole domanda cinese minacciano la base manifatturiera del Paese, in particolare nei settori dei semiconduttori e dell’olio di palma. Gli afflussi di IDE hanno subito un netto rallentamento, scendendo a metà del 2025 al livello più basso degli ultimi cinque anni. L’invidiabile logistica, lo stato di diritto e la forza lavoro anglofona della Malesia non garantiscono più un afflusso costante di investitori, con l’intensificarsi della concorrenza da parte di Vietnam, Indonesia e India.
Eppure la situazione non è del tutto cupa. Il 13° Piano Malesia (2026-2030) del governo, di prossima uscita, offre un plausibile modello di rinnovamento. Promette di modernizzare la politica industriale, espandere le infrastrutture digitali e promuovere le tecnologie verdi, il tutto nell’intento di aumentare la produttività e rafforzare la resilienza. Il successo del piano, tuttavia, dipende dall’esecuzione, non dalla progettazione. La Malesia eccelle da tempo nell’elaborazione di quadri visionari che però falliscono nell’attuazione.
Alcuni primi segnali sono incoraggianti. La zona economica speciale Johor-Singapore, annunciata quest’anno, potrebbe diventare un potente polo di attrazione per investimenti e talenti se la burocrazia verrà tenuta a bada. I progetti per un impianto di lavorazione delle terre rare, che si dice siano in fase di discussione con aziende cinesi, potrebbero aiutare la Malesia a scalare la catena del valore delle risorse, a condizione che vengano rispettati gli standard ambientali. La spinta del governo per sussidi mirati, unita alle discussioni su una futura tassa sul carbonio, segnala almeno una modesta propensione alla razionalizzazione fiscale.
Anche la svolta malese verso l’economia digitale e verde offre numerose opportunità. Il bilancio 2026 stanzia fondi per l’espansione dei semiconduttori, le energie rinnovabili e gli incentivi alle start-up. Se ben gestito, questo potrebbe posizionare la Malesia come un hub regionale per la tecnologia sostenibile, un ponte tra produzione e innovazione nel Sud-Est asiatico. La sfida sarà quella di abbinare investimenti e competenze. La riforma dell’istruzione, la formazione basata sull’intelligenza artificiale e l’aggiornamento professionale rimangono lenti. Se la forza lavoro malese non si adatta, il divario di produttività con i paesi della regione si allargherà.
La demografia aggiunge urgenza. La popolazione del paese sta invecchiando, mentre la disoccupazione giovanile (di nuovo GZ) e le disuguaglianze regionali persistono. Stati rurali come Sabah e Sarawak sono molto indietro rispetto alla penisola urbana, alimentando un risentimento che rischia di trasformarsi in populismo. Un contratto sociale credibile – che bilanci disciplina fiscale e protezione sociale – sarà fondamentale per preservare la coesione.
Oltre all’economia, la politica estera della Malesia rimane abilmente non allineata. La decisione di Anwar di invitare il presidente degli Stati Uniti Donald Trump al vertice ASEAN del 2025 ha suscitato sconcerto all’estero e critiche in patria, ma ha sottolineato la preferenza della Malesia per un impegno pragmatico rispetto all’ideologia. Con l’intensificarsi della competizione geopolitica, questo gioco di equilibrio potrebbe diventare più complicato: la Malesia deve corteggiare gli investimenti cinesi senza alienarsi i mercati occidentali.
In sintesi, il 2026 metterà alla prova la capacità della Malesia di attuare riforme graduali sotto pressione. Il paese ha gli ingredienti per la resilienza – pluralismo politico, istituzioni fiscali e un’economia diversificata – ma manca della resistenza istituzionale necessaria per sostenere il cambiamento una volta che i titoli dei giornali svaniscono. Il rischio maggiore non risiede nella crisi, ma nella deriva: una lenta erosione di competitività, credibilità e fiducia pubblica.
Tuttavia, le stesse forze che minacciano la stabilità della Malesia creano anche le sue opportunità. Se il governo riuscisse a eliminare gradualmente i sussidi, ad attuare riforme di governance e a dare alle industrie locali la possibilità di innovare, potrebbe riconquistare la narrativa di una nazione moderna e inclusiva. L’alternativa – uno stato impantanato in sussidi, populismo e potenziale sprecato – è fin troppo familiare.
Il mio punto di vista in poche parole, quindi? Per la Malesia, il 2026 non è un anno di resa dei conti, ma di scelte silenziose. Se queste scelte saranno abbastanza coraggiose, deciderà se il paese si limiterà a reagire o a progredire davvero.
Foto: nel 2018 ho trascorso qualche giorno a Kuala Lumpur, approfittando dell’annullamento di un incontro per passeggiare nelle zone meno glamour della città, lontano dal caos dello shopping del centro. Sì, ero mano nella mano con la mia Leica.