Every city has a place that tourists never quite find—a corner where the pulse of daily life beats quietly, untouched by the routines of souvenir hunters and package tours. In Taipei, this place hides beneath the elevated Jianguo Road, where two parallel markets wake up every weekend with the same calm precision as a well-kept ritual: the Jianguo Flower Market on one side, and the Jianguo Jade Market on the other. I walked there on a warm Sunday morning, my Leica over my shoulder, and realised almost immediately that this is the Taipei that visitors rarely see—an intimate portrait of a city speaking to itself.
Both markets stretch long and narrow under the highway pillars, sheltered from sun and rain. The first thing that reaches you is not the sight but the scent: orchids, lilies, chrysanthemums, and those delicate, sweet fragrances that seem to float like memories trapped in the air. Taiwanese have a profound relationship with flowers. They are not mere decorations for a living room; they signal respect, good fortune, and emotional sincerity. Cross the threshold of any Taiwanese home, and you’ll likely find a vase of fresh flowers greeting you. At temples, blossoms carry prayers; at business openings, they stand as wishes for prosperity. Here at Jianguo, you feel this cultural pulse immediately—families selecting orchids with the same quiet care one reserves for gift-giving, elderly men debating the merits of rare succulents, teenagers choosing tiny potted gardens to brighten their dorm rooms.
Photography in this environment becomes almost a matter of rhythm: people bending over rows of petals; hands touching leaves lightly, as if testing their weight; a child holding a bouquet almost bigger than himself. I try to let the scenes speak before the lens does, and here the scenes speak softly but clearly: life, beauty, and the gentle Taiwanese art of cultivating harmony.
Crossing to the opposite side of the road, the atmosphere shifts. It grows quieter, more concentrated. The Jade Market is like stepping into a different dimension—shades of green, the soft clink of bracelets, the murmured voices of traders, and the deep cultural attachment to jade as a symbol of protection and virtue. Jade in Taiwan is not simply jewelry. It is an amulet, a childhood gift, a mother’s blessing, a memory carved into stone. Parents give jade pendants to children to keep them safe; couples exchange jade for good fortune; elders wear it as a sign of wisdom and longevity.
I watched an elderly woman choosing a pendant shaped like a small cabbage—a symbol of wealth—and the seller explaining the different hues of green, from the almost translucent ice-jade to the deep imperial tones. Nearby, a man rubbed a jade bracelet gently between his fingers, feeling its smoothness, the way jade always seems to be neither cold nor warm, but alive with its own quiet temperature.
What struck me most, however, was the sense of community. This market is not built for outsiders. There are no Western tourists bargaining loudly, no multilingual signs, no curated ‘authentic’ experiences. Instead, it feels like walking into a family gathering, where everyone knows the unwritten rules. The rhythm is slow, respectful. You sit, you listen, you learn. You touch the jade only when invited. You understand that every stone carries a story, and every seller is a storyteller.
As I left, sunlight filtered through the highway structure, lighting the flowers on one side and the jade on the other—a perfect metaphor for Taiwan itself, suspended between tradition and modernity, between soft petals and solid stone. Jianguo Market is not a must-see attraction; it is a must-feel one. A place where Taipei reveals itself quietly, intimately, beautifully—only to those willing to walk beneath the highway and share a moment with its people.
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This is likely my last newsletter from Taiwan, as I fly back home to Abu Dhabi tomorrow. There, I will finally have the time to sift through the many photographs I’ve taken—images that deserve a deeper reflection and proper documentation of this remarkable island.
I leave with a vast luggage of experiences, emotions, memories, and stories that will certainly inspire further writing. I arrived with curiosity; I’m departing with knowledge, perspective, and new friends.
Thanks again to Garen for the help, guidance and suggestions: she really made my time in Taiwan! Thanks also to my Leica Q3 43, for helping me in tracking memories, where eyes are getting way too tired.
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Traduzione a cura della Redazione di NOC Sensei
Ogni città ha un luogo che i turisti non riescono mai a trovare: un angolo dove il ritmo della vita quotidiana pulsa silenzioso, indisturbato dalla routine dei cacciatori di souvenir e dei tour organizzati. A Taipei, questo luogo si nasconde sotto la sopraelevata Jianguo Road, dove due mercati paralleli si risvegliano ogni fine settimana con la stessa calma precisione di un rituale ben custodito: il Mercato dei Fiori di Jianguo da un lato e il Mercato della Giada di Jianguo dall’altro. Ci sono passato in una calda domenica mattina, con la mia Leica in spalla, e ho capito quasi subito che questa è la Taipei che i visitatori raramente vedono: un ritratto intimo di una città che parla a se stessa.
Entrambi i mercati si estendono lunghi e stretti sotto i pilastri dell’autostrada, al riparo dal sole e dalla pioggia. La prima cosa che colpisce non è la vista, ma il profumo: orchidee, gigli, crisantemi e quelle fragranze delicate e dolci che sembrano fluttuare come ricordi intrappolati nell’aria. I taiwanesi hanno un rapporto profondo con i fiori. Non sono semplici decorazioni per un soggiorno; sono un simbolo di rispetto, buona fortuna e sincerità emotiva. Varcate la soglia di qualsiasi casa taiwanese e probabilmente troverete un vaso di fiori freschi ad accogliervi. Nei templi, i fiori portano preghiere; alle inaugurazioni di attività commerciali, sono un augurio di prosperità. Qui a Jianguo, si percepisce immediatamente questo ritmo culturale: famiglie che selezionano orchidee con la stessa cura discreta che si riserva allo scambio di regali, anziani che discutono dei pregi di rare piante grasse, adolescenti che scelgono minuscoli giardini in vaso per illuminare le loro stanze del dormitorio.
Fotografare in questo ambiente diventa quasi una questione di ritmo: persone che si chinano su file di petali; mani che toccano delicatamente le foglie, come per saggiarne il peso; un bambino che tiene in mano un bouquet quasi più grande di lui. Cerco di lasciare che siano le scene a parlare prima dell’obiettivo, e qui le scene parlano dolcemente ma chiaramente: vita, bellezza e la delicata arte taiwanese di coltivare l’armonia.
Attraversando la strada, l’atmosfera cambia. Diventa più silenziosa, più concentrata. Il Mercato della Giada è come entrare in una dimensione diversa: sfumature di verde, il leggero tintinnio dei braccialetti, il mormorio dei commercianti e il profondo attaccamento culturale alla giada come simbolo di protezione e virtù. A Taiwan, la giada non è semplicemente un gioiello. È un amuleto, un dono d’infanzia, la benedizione di una madre, un ricordo scolpito nella pietra. I genitori regalano pendenti di giada ai figli per proteggerli; le coppie si scambiano la giada in cambio di buona fortuna; gli anziani la indossano come segno di saggezza e longevità.
Ho osservato un’anziana donna scegliere un pendente a forma di piccolo cavolo – simbolo di ricchezza – e il venditore spiegare le diverse tonalità di verde, dalla giada ghiaccio quasi traslucida ai toni imperiali più profondi. Lì vicino, un uomo strofinava delicatamente un braccialetto di giada tra le dita, sentendone la levigatezza, il modo in cui la giada sembra sempre né fredda né calda, ma viva di una sua temperatura tranquilla.
Ciò che mi ha colpito di più, tuttavia, è stato il senso di comunità. Questo mercato non è pensato per gli estranei. Non ci sono turisti occidentali che contrattano rumorosamente, niente cartelli multilingue, niente esperienze “autentiche” curate nei minimi dettagli. Piuttosto, sembra di entrare in una riunione di famiglia, dove tutti conoscono le regole non scritte. Il ritmo è lento, rispettoso. Ci si siede, si ascolta, si impara. Si tocca la giada solo se invitati. Si capisce che ogni pietra porta con sé una storia e ogni venditore è un narratore.
Mentre me ne andavo, la luce del sole filtrava attraverso la struttura dell’autostrada, illuminando i fiori da un lato e la giada dall’altro: una metafora perfetta per Taiwan stessa, sospesa tra tradizione e modernità, tra morbidi petali e solida pietra. Il mercato di Jianguo non è un’attrazione imperdibile; è un’esperienza imperdibile. Un luogo dove Taipei si rivela silenziosa, intima, meravigliosa, solo a coloro che sono disposti a camminare sotto l’autostrada e condividere un momento con la sua gente.
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Questa sarà probabilmente la mia ultima newsletter da Taiwan, dato che domani tornerò ad Abu Dhabi. Lì avrò finalmente il tempo di esaminare attentamente le numerose fotografie che ho scattato, immagini che meritano una riflessione più approfondita e una documentazione adeguata di questa straordinaria isola.
Parto con un bagaglio immenso di esperienze, emozioni, ricordi e storie che sicuramente ispireranno ulteriori scritti. Sono arrivato con curiosità; parto con conoscenza, prospettiva e nuovi amici.
Grazie ancora a Garen per l’aiuto, la guida e i suggerimenti: ha davvero reso speciale il mio soggiorno a Taiwan! Grazie anche alla mia Leica Q3 43, per avermi aiutato a tracciare i ricordi, dove gli occhi si stanno stancando troppo.